Las estrategias de salud pública han incorporado en las últimas décadas el enfoque de reducción de daños cuando las políticas basadas únicamente en la abstinencia no logran disminuir los riesgos. En la actualidad, el principio de reducción de daños se discute en relación con el consumo de tabaco. El debate está presente en distintos países y también en Canadá, donde especialistas, autoridades y responsables políticos mantienen posiciones diferentes sobre el papel de los productos alternativos a los cigarrillos.

Uno de los médicos que ha participado en este debate es Mark Tyndall, especialista en enfermedades infecciosas y medicina de adicciones. A lo largo de su trayectoria ha trabajado en programas vinculados al VIH y a políticas de salud pública en Canadá. Según su experiencia, algunas medidas sanitarias han encontrado resistencia inicial pese a contar con respaldo científico.

Durante las décadas de 1980 y 1990, cuando el VIH se expandía a nivel internacional, la introducción de herramientas preventivas generó debate. En ciudades como Vancouver se aplicaron además instalaciones de inyección supervisada. Con el paso del tiempo, datos sanitarios indicaron descensos en contagios de VIH y en muertes por sobredosis en los entornos donde se implementaron estas iniciativas.

Años después, Tyndall observó otro cambio al analizar datos de un estudio de cohorte realizado en 2011. En ese seguimiento, las principales causas de muerte entre los participantes ya no estaban relacionadas con el VIH. En su lugar aparecían enfermedades asociadas al tabaquismo, entre ellas cáncer de pulmón y patologías cardiovasculares.

A partir de esa observación, el médico comenzó a plantear el uso de dispositivos de vapeo como alternativa al consumo de cigarrillos combustibles. Este planteamiento se ha integrado en un debate más amplio sobre el papel de la nicotina y los productos que no implican combustión.

LIMITAR EL ACCESO

Diversos estudios han señalado que gran parte del daño asociado al tabaquismo procede de la inhalación del humo generado al quemar tabaco. En cambio, la nicotina se considera el componente que produce dependencia, aunque no es el principal responsable de las enfermedades vinculadas al tabaco. Organismos sanitarios del Reino Unido han indicado en informes que los dispositivos de vapeo exponen a los usuarios a menos sustancias tóxicas que los cigarrillos tradicionales.

Otros ejemplos citados en el debate incluyen el uso de productos de tabaco oral en Suecia, como el snus, que no se consumen mediante combustión. Datos epidemiológicos de ese país muestran una disminución del número de fumadores en comparación con décadas anteriores.

En Canadá, la regulación de productos alternativos a los cigarrillos ha avanzado con cautela. En 2024 el gobierno federal aprobó normas que limitan la venta de bolsas de nicotina a farmacias y establecen que deben permanecer detrás del mostrador. Hasta el momento, solo un producto ha recibido autorización de la autoridad sanitaria federal.

Las autoridades han señalado que estas medidas buscan limitar el acceso de menores. Sin embargo, responsables políticos de algunas provincias han expresado desacuerdo con el modelo. La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, ha cuestionado que productos con menor riesgo potencial tengan restricciones de venta más estrictas que los cigarrillos.

Funcionarios provinciales también han advertido de posibles efectos indirectos. Según esos planteamientos, la disponibilidad limitada en establecimientos físicos puede favorecer la compra a través de internet o en mercados no regulados, donde los controles de edad pueden ser menores.

EL IMPACTO DE LAS MEDIDAS REGULATORIAS

Investigaciones económicas recientes han analizado el impacto de otras medidas regulatorias, como la prohibición de determinados sabores en productos de vapeo en varias provincias. Algunos estudios detectaron descensos en las ventas de estos dispositivos tras la aplicación de las restricciones, acompañados por un aumento en las ventas de cigarrillos.

Este fenómeno se interpreta en economía como efecto de sustitución, cuando los consumidores optan por un producto diferente ante cambios en la disponibilidad o el precio. En el caso del tabaco, algunos investigadores señalan que limitar las alternativas puede llevar a parte de los usuarios a mantener el consumo de cigarrillos.

Canadá también ha incrementado los impuestos especiales sobre distintos productos con nicotina. Aunque este tipo de medidas busca reducir el consumo, algunos analistas señalan que puede disminuir la diferencia de precio entre los cigarrillos y otras opciones, lo que podría influir en las decisiones de los consumidores.

Informes procedentes de varias provincias indican además la presencia creciente de productos de vapeo vendidos fuera del mercado regulado. En algunos casos se han registrado incidentes relacionados con la distribución informal de estos productos.

Las autoridades federales mantienen como prioridad la protección de los menores frente al consumo de nicotina. Asimismo, algunas evaluaciones oficiales han advertido sobre la posibilidad de que determinados productos alternativos resulten atractivos para jóvenes, en especial a través de la promoción en redes sociales.

Por ende, algunos especialistas en salud pública señalan que la regulación puede combinar diferentes medidas, como licencias para la venta, verificación de edad, restricciones publicitarias y controles de mercado. Estas herramientas se plantean como mecanismos para limitar el acceso de menores sin impedir la disponibilidad para adultos.