Los cultivadores de tabaco en Estados Unidos se encuentran en una encrucijada, con la posibilidad de aprovechar el creciente movimiento por la sostenibilidad, pero también enfrentando varios desafíos significativos. La prohibición del mentol, el aumento de los costes laborales y la disminución del consumo de cigarrillos son factores que complican el panorama para esta industria.

En 2023, la producción de tabaco en Estados Unidos alcanzó 432,45 millones de libras (196,1 kg), lo que representa una disminución del 3,3% en comparación con las 447,4 millones de libras (202,9 kg) producidas el año anterior. Fiona Dyer, analista principal de tabaco en Global Data, una empresa británica de análisis de datos y consultoría, destacó que Carolina del Norte y Kentucky fueron los principales productores de tabaco en el país. Carolina del Norte contribuyó con el 55,8% de la producción total (249,672 millones de libras), mientras que Kentucky aportó el 21,6% (96,64 millones de libras).

A pesar de estos desafíos, la sostenibilidad podría ofrecer nuevas oportunidades para los cultivadores. Sin embargo, los ingresos han disminuido considerablemente, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 8,8% en los últimos cinco años. Según la empresa de investigación estadounidense IbisWorld, los ingresos de los cultivadores de tabaco se estimaron en 944 millones de dólares en 2023.

CLAVES: ADAPTABILIDAD E INNOVACIÓN

La industria del tabaco en Estados Unidos se enfrenta a un futuro incierto, donde la adaptabilidad y la innovación serán claves para superar las adversidades y aprovechar las nuevas oportunidades que se presenten.

La disminución en las ventas de cigarrillos en Estados Unidos ha tenido un impacto significativo en la industria tabacalera. Entre enero y octubre de 2023, se vendieron 6.000 millones de cajetillas de cigarrillos en el país, lo que representa una caída del 7,5% en comparación con el mismo período del año anterior, según datos de la Fundación CDC, una organización estadounidense sin ánimo de lucro dedicada a la salud pública.

A pesar de esta tendencia a la baja en el consumo de tabaco a nivel global, los suministros de Burley en 2023 fueron extremadamente limitados. Esta escasez impulsó a algunos fabricantes de cigarrillos a ofrecer mayores volúmenes y mejores precios de contrato para la cosecha de Burley de ese año, según un informe del departamento de economía agrícola de la Universidad de Kentucky.

UN PRECIO COMPETITIVO

Ivan Genov, analista de la industria tabacalera de la Asociación Internacional de Cultivadores de Tabaco (ITGA), con sede en Portugal, señaló que la escasez global podría brindar oportunidades a corto plazo para el Burley estadounidense. Sin embargo, advirtió que la producción de esta variedad, la segunda hoja más importante, ha disminuido de manera constante en Estados Unidos durante los últimos cinco o seis años.

Los principales comerciantes de hoja anticipan una alta demanda para el tabaco flue-cured Virginia (FCV) y Burley en 2024, y esperan que la producción en Estados Unidos aumente para satisfacer esta necesidad. «Los cultivadores sólo podrán beneficiarse de este incremento si se les ofrece un precio competitivo», señalan.

Según estimaciones del Departamento de Agricultura de EE.UU., la producción de tabaco Burley en 2023 fue de 420.000 libras, lo que representa una disminución del 16% en comparación con el año anterior. Por otro lado, la producción de FCV alcanzó las 220.000 libras, registrando una caída del 33%.

CAMBIO EN EL MERCADO DEL TABACO POR EL AUMENTO DE VENTAS DE BOLSAS DE NICOTINA

A diferencia del tabaco Burley, el volumen de contratos para el tabaco negro disminuyó notablemente en 2023 debido al cambio en la preferencia de los consumidores hacia el rapé y otros productos de tabaco sin combustión. Un informe de la Universidad de Kentucky destacó que el mercado estadounidense de tabaco sin combustión experimentó un incremento en las ventas de más del 4% en los 12 meses previos a agosto de 2023. Este aumento fue impulsado en gran parte por el crecimiento en las ventas de bolsas de nicotina, lo cual redujo la demanda de tabaco negro en Kentucky y Tennessee.

Ivan Genov, de la Asociación Internacional de Cultivadores de Tabaco (ITGA), comentó que el mercado del tabaco negro en EE.UU. se ha debilitado significativamente en el último año, entrando en un declive sostenido debido al auge de las bolsas de nicotina. Un portavoz de Philip Morris International (PMI) afirmó que, a pesar de la disminución en el tamaño de las cosechas, la demanda subyacente sigue siendo fuerte.

«EE.UU. sigue siendo un proveedor crucial de tabaco para PMI», señaló. También mencionó que PMI utiliza tabaco estadounidense para su producto de tabaco calentado IQOS, aunque no especificó la mezcla exacta. «El panorama del tabaco está cambiando rápidamente con mejores alternativas como las bolsas de nicotina oral y el tabaco calentado, que representan un nuevo sector de crecimiento para los cultivadores de tabaco en EE.UU.», añadió.

PREOCUPACIONES POR LA PROHIBICIÓN DEL MENTOL

Una de las principales preocupaciones de los cultivadores de tabaco este año es la inminente prohibición nacional de los cigarrillos mentolados. Brandon Batten, un agricultor de sexta generación que dirige Triple B Farms en Carolina del Norte, que cultiva tabaco en 150 acres y soja y cereales en otros 850 acres, señaló que la posible prohibición federal de los cigarrillos mentolados es el tema más discutido en el sector.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. propuso en abril de 2022 normas para poner fin a la venta de cigarrillos mentolados, pero recientemente ha retrasado la implementación de la prohibición hasta marzo de 2024. No obstante, más de 190 ciudades y condados en al menos ocho estados ya han impuesto restricciones a la venta de cigarrillos mentolados, con prohibiciones estatales vigentes en California y Massachusetts.

«Esto representa una cuota de mercado significativa para muchos de nuestros fabricantes nacionales, y la industria está viendo una reducción en los volúmenes de contratación debido a la disminución prevista de la demanda», comentó Batten. Además, expresó su preocupación por el posible aumento del comercio ilícito y las consecuencias no deseadas de la prohibición del mentol.

Tras la implementación de la prohibición en California en diciembre de 2022, las ventas totales de cigarrillos en el estado cayeron un 16% entre enero y octubre de 2023, comparado con el mismo periodo de 2022. De manera similar, las ventas de cigarrillos en Massachusetts se redujeron un 17,2% entre julio de 2020 y junio de 2021, luego de que la prohibición entrara plenamente en vigor en junio de 2020.