La reducción de daños del tabaco (THR) afronta nuevos interrogantes a medida que disminuye la prevalencia del tabaquismo y aumenta el uso de productos de nicotina sin combustión. Un análisis presentado en la 79.ª Conferencia de Investigación de Ciencias del Tabaco en Estados Unidos plantea si el concepto de reducción de daños debería ampliar su alcance más allá de los fumadores adultos que cambian los cigarrillos por alternativas como los cigarrillos electrónicos.

El análisis, centrado principalmente en el mercado estadounidense, utiliza datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS) y sostiene que, durante la última década, la proporción de adultos que utiliza algún producto de nicotina se ha mantenido relativamente estable. Lo que ha cambiado es la distribución entre los diferentes productos: el consumo exclusivo de cigarrillos ha descendido mientras ha aumentado el uso exclusivo de cigarrillos electrónicos.

Según esta interpretación, el descenso del tabaquismo y el crecimiento del vapeo se han producido de forma paralela, mientras que el consumo total de nicotina apenas ha variado. El uso simultáneo de cigarrillos y cigarrillos electrónicos, conocido como consumo dual, representa una proporción menor y, de acuerdo con los datos analizados, no habría experimentado un crecimiento equivalente al registrado por el vapeo.

El cambio entre productos concentra el debate

La reducción del consumo de cigarrillos tiene relevancia para la salud pública debido a las diferencias de riesgo entre los productos de tabaco combustibles y las alternativas sin combustión. En este contexto, una parte de la investigación ha estudiado los cigarrillos electrónicos como una herramienta para que los fumadores abandonen los cigarrillos o reduzcan su exposición a determinadas sustancias.

Sin embargo, el análisis señala que las tendencias varían considerablemente según la edad. Los descensos más pronunciados del tabaquismo se concentran entre los adultos jóvenes, especialmente entre los 18 y los 29 años. En este grupo, el consumo exclusivo de cigarrillos representa una proporción reducida del consumo de nicotina, mientras que el vapeo exclusivo ocupa una posición mayoritaria.

La situación es diferente entre los adultos de mayor edad. En los mayores de 60 años, el consumo exclusivo de cigarrillos presenta una reducción mucho menor y el cambio hacia otros productos de nicotina es más limitado.

Estas diferencias plantean una cuestión sobre la evolución futura del mercado de nicotina. Si las generaciones más jóvenes mantienen tasas de tabaquismo inferiores a las de generaciones anteriores, el número de fumadores podría continuar disminuyendo durante las próximas décadas.

El papel de quienes nunca han fumado

Una de las cuestiones centrales del análisis es el consumo de cigarrillos electrónicos entre personas que nunca han fumado. Tradicionalmente, la reducción de daños se ha vinculado principalmente a los fumadores que sustituyen los cigarrillos por productos considerados de menor riesgo. En consecuencia, el consumo de nicotina entre personas que nunca han fumado suele analizarse como una posible incorporación de nuevos consumidores.

El estudio plantea una interpretación diferente. Si una parte de las personas que utilizan cigarrillos electrónicos habría comenzado a fumar en ausencia de estos productos, el vapeo podría estar actuando como una vía alternativa al consumo de cigarrillos. Esta hipótesis se denomina en el análisis «desviación» y plantea que algunos jóvenes predispuestos a consumir nicotina podrían optar por productos sin combustión en lugar de iniciar el consumo de cigarrillos.

Los datos de otros estudios sobre población joven también han registrado un aumento de personas que utilizan nicotina sin haber fumado previamente. Al mismo tiempo, las tasas de tabaquismo entre los jóvenes han continuado descendiendo.

No obstante, determinar qué habría ocurrido con cada individuo en ausencia de los cigarrillos electrónicos no es posible mediante la observación directa. Por ello, el denominado escenario contrafactual —es decir, la situación que hipotéticamente se habría producido sin la existencia de estos productos— constituye uno de los principales problemas metodológicos para evaluar sus efectos sobre la salud pública.

Tres posibles escenarios de reducción de daños

El análisis propone diferenciar tres situaciones dentro de la reducción de daños. La primera corresponde a los fumadores actuales que sustituyen los cigarrillos por productos sin combustión. Es el escenario que concentra actualmente la mayor parte del reconocimiento de la THR.

La segunda afecta a las personas que ya han dejado de fumar mediante el cambio hacia otro producto de nicotina. En este caso, el debate se centra en si mantener el consumo de productos alternativos puede contribuir a evitar una recaída en el tabaquismo o, por el contrario, prolongar innecesariamente el consumo de nicotina.

El tercer escenario corresponde a las personas que nunca han fumado pero utilizan productos alternativos. Aquí se encuentra uno de los principales puntos de controversia, ya que la evaluación depende de cuál sea el escenario de referencia utilizado. Si se considera que estas personas habrían permanecido sin consumir nicotina, el vapeo supone una incorporación de riesgo. Si se plantea que una parte de ellas habría comenzado a fumar, el resultado podría ser diferente.

El análisis sostiene que estas hipótesis deberían incorporarse a las investigaciones sobre el impacto poblacional de los productos de nicotina, aunque reconoce que los escenarios contrafactuales no pueden observarse directamente.

Las tendencias demográficas apuntan a un cambio del mercado

Los cambios observados entre los diferentes grupos de edad también pueden tener consecuencias a largo plazo. Si las generaciones con menores tasas de tabaquismo sustituyen progresivamente a las generaciones con una mayor prevalencia de consumo de cigarrillos, el peso del tabaquismo podría seguir reduciéndose.

El caso de países como Suecia y Noruega se utiliza como referencia para analizar esta posible evolución. En estos mercados, el consumo de nicotina se ha desplazado históricamente entre diferentes productos, mientras que el tabaquismo ha alcanzado niveles reducidos. El uso de productos como el snus se ha extendido entre personas que no necesariamente habían sido fumadoras.

Estos cambios han coincidido con menores niveles de consumo de tabaco combustible y con diferencias en determinados indicadores de salud asociados al tabaquismo. El análisis plantea que esta evolución podría servir para estudiar cómo cambia el consumo de nicotina cuando la demanda de esta sustancia permanece relativamente estable, pero los productos utilizados para administrarla se transforman.

La investigación deberá incorporar nuevos escenarios

El debate sobre el futuro de la reducción de daños también afecta a la investigación científica. El análisis plantea que los estudios deberían evaluar no solo el cambio de cigarrillos a productos alternativos, sino también otros posibles efectos sobre la población.

Entre ellos se encuentran el mantenimiento de la abstinencia entre antiguos fumadores y la posibilidad de que algunos consumidores que nunca han fumado opten por productos sin combustión en lugar de comenzar a fumar. Para ello, los modelos de simulación deberían contemplar distintos escenarios y no limitarse a estudiar únicamente la posibilidad de que el uso de productos alternativos conduzca posteriormente al tabaquismo.

La cuestión adquiere relevancia a medida que la prevalencia del tabaquismo continúa descendiendo. Si en las próximas décadas el número de fumadores se reduce de manera significativa, limitar la reducción de daños exclusivamente al cambio desde los cigarrillos podría dejar fuera una parte de los cambios que se produzcan en los patrones de consumo de nicotina.

El análisis concluye que el debate sobre la THR deberá adaptarse a una población en la que el tabaquismo tenga cada vez menor presencia. Para ello, propone estudiar de forma diferenciada el cambio de los fumadores, el mantenimiento de la abstinencia entre antiguos fumadores y la posible desviación de personas que, en determinados escenarios, podrían haber iniciado el consumo de cigarrillos.