El mercado de productos de tabaco y nicotina en Estados Unidos enfrenta un caos regulatorio que afecta tanto a los consumidores como a las empresas legales. Un nuevo informe aboga por una revisión drástica de las normativas federales, que reduzca las barreras de entrada para productos más seguros y combata el crecimiento del mercado ilícito. Este problema, considerado uno de los mayores fracasos de la regulación federal, requiere medidas audaces para proteger la salud pública y fomentar la innovación, según Clive Bates.

UN MERCADO FUERA DE CONTROL

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha fracasado en su misión de regular eficazmente el mercado de productos de vapeo y tabaco. Hasta la fecha, sólo ha autorizado 34 productos de vapeo, que representan una mínima fracción del mercado total. Mientras tanto, miles de productos de cigarrillos tradicionales están ampliamente disponibles. Este desbalance ha dado lugar a un mercado ilícito que abarca más del 90% de las ventas de vapeo, dominado principalmente por productos desechables provenientes de China.

El proceso de autorización actual es costoso, complejo y lento, con costos estimados entre 20 y 100 millones de dólares por producto y un tiempo de evaluación que puede extenderse años. Para corregir esta situación, el informe propone tres objetivos fundamentales:

•  Incrementar significativamente la cantidad de productos autorizados, pasando de 34 a más de 4.000.
• Disminuir los costos de las solicitudes exitosas a menos de 500.000 dólares.
• Garantizar que las solicitudes sean procesadas en menos de 180 días.

PROPUESTAS

Para implementar estos cambios, se sugiere un enfoque más eficiente y segmentado: dividir las responsabilidades regulatorias en evaluaciones específicas previas y seguimiento posterior para medir el impacto en la población; simplificar la autorización previa para garantizar la seguridad básica de los productos, su etiquetado y su marketing responsable. Por otro lado, implementar un sistema de vigilancia independiente para supervisar el mercado; y ajustar las regulaciones según los resultados del monitoreo para garantizar que los productos cumplen con los estándares requeridos.

La regulación de la nicotina debe evolucionar hacia un modelo basado en la gestión de riesgos, dejando atrás las normas actuales que priorizan la eliminación de productos más seguros en favor de los más dañinos. Este cambio permitiría regular el mercado de manera más efectiva, como ocurre en otras industrias, incluyendo la del alcohol.

Adoptar estas medidas no solo beneficiaría a más de 54 millones de ciudadanos al proporcionarles opciones más seguras y accesibles, sino que también ayudaría a Proteger a los jóvenes de productos no regulados y operadores inescrupulosos; apoyar a las pequeñas y medianas empresas estadounidenses; reducir los costos y la burocracia federal; y combatir el comercio ilícito y las redes criminales que lo facilitan.

El mercado actual es un ejemplo de contradicciones regulatorias: mientras los productos de vapeo más seguros enfrentan barreras insuperables, los cigarrillos tradicionales están disponibles sin mayores impedimentos. Esta situación ha creado un entorno donde millones de consumidores utilizan productos no regulados, a menudo sin garantías de seguridad.

OPCIONES PARA EL FUTURO

El informe destaca dos estrategias posibles:

• Intensificar las medidas contra el comercio ilícito. Sin embargo, esto podría ser contraproducente, llevando a millones de vapeadores a regresar al tabaquismo tradicional.
• Reducir las barreras regulatorias para permitir un mercado más amplio de productos legales y seguros. Esta estrategia es considerada la única sostenible a largo plazo.

Reformar el mercado de nicotina en Estados Unidos es urgente y esencial. La solución pasa por un sistema regulatorio más eficiente que fomente la innovación, proteja a los consumidores y minimice los riesgos asociados con productos no regulados. La transición hacia un mercado equilibrado y seguro no solo es posible, sino imprescindible para el bienestar público y el desarrollo de una industria justa y competitiva.