Fumar cigarrillos sigue siendo la principal causa prevenible de enfermedad y muerte en el mundo. La exposición constante al humo de tabaco está directamente vinculada con cáncer, enfermedades cardiovasculares y patologías pulmonares crónicas. Cada año, más de 7 millones de personas fallecen por este hábito, y en las últimas tres décadas se estima que ha provocado más de 175 millones de muertes. Actualmente, más de mil millones de personas fuman productos de tabaco combustibles, lo que hace urgente implementar alternativas para reducir el daño asociado.

Entre esas alternativas se encuentran los productos de nicotina de riesgo reducido, como los cigarrillos electrónicos y las bolsas de nicotina sin tabaco. A diferencia de los cigarrillos, estos productos no implican combustión y exponen al consumidor a niveles significativamente más bajos de sustancias tóxicas. Diversos estudios han mostrado que el uso de estos dispositivos se sitúa mucho más abajo en el continuo de riesgo en comparación con fumar cigarrillos tradicionales.

REGULACIÓN Y ACCESO

Un artículo reciente de Aremu y Ogugua propuso que los cigarrillos electrónicos solo pudieran adquirirse bajo prescripción médica. Sus autores argumentan que esta medida reduciría el acceso no deseado, especialmente entre jóvenes. Sin embargo, especialistas en salud pública advierten que un modelo exclusivamente con receta podría limitar el acceso de quienes fuman y desean cambiar a alternativas menos dañinas, lo que generaría efectos contrarios a los objetivos de salud.

La experiencia de Australia es un ejemplo citado con frecuencia: tras imponer un modelo de prescripción en 2011, el país registró un incremento del mercado ilícito de cigarrillos electrónicos, con consecuencias en seguridad pública y riesgos derivados de productos no regulados. Además, la reducción en la tasa de tabaquismo se estancó, con descensos anuales mínimos.

EVIDENCIA INTERNACIONAL

Diversos organismos, entre ellos la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), el Ministerio de Salud de Nueva Zelanda y la Oficina de Disparidades de Salud del Reino Unido, reconocen los beneficios de los enfoques de reducción de daños por tabaco. La estrategia busca que quienes no logran o no desean dejar la nicotina abandonen el tabaco combustible y migren hacia alternativas de menor riesgo.

Países con políticas permisivas hacia productos de nicotina no combustibles muestran avances significativos. Suecia es uno de los casos más destacados: la adopción de productos de nicotina sin humo redujo la prevalencia del tabaquismo a los niveles más bajos del mundo y con ello también las tasas de enfermedades relacionadas.

IMPACTO EN EL ABANDONO DEL TABACO

Las investigaciones indican que los cigarrillos electrónicos con nicotina pueden aumentar las tasas de abandono del tabaco en comparación con las terapias tradicionales de reemplazo. La última revisión sistemática independiente de la colaboración Cochrane respalda esta conclusión. Además, su efectividad se ha observado en grupos con mayor prevalencia de tabaquismo, como personas de bajos ingresos o comunidades rurales, donde el acceso a otras formas de tratamiento es limitado.

Un acceso restringido podría excluir justamente a las poblaciones más afectadas. En Estados Unidos, por ejemplo, el tabaquismo es más frecuente entre adultos sin seguro médico y en zonas rurales, lo que subraya la importancia de mantener alternativas disponibles en canales generales de consumo y no solo bajo supervisión médica.

ACCESO JUVENIL

La protección de menores frente a la nicotina es un punto crítico. Sin embargo, estudios en Estados Unidos muestran que, pese a la amplia disponibilidad de cigarrillos electrónicos, el uso juvenil ha disminuido en la última década y las tasas de tabaquismo adolescente alcanzaron mínimos históricos.

Expertos sugieren que las restricciones no deben centrarse en prohibiciones generales, sino en medidas tecnológicas y regulatorias específicas: verificación de edad en puntos de venta físicos y en línea, procesos de validación en dos pasos para entregas a domicilio, y dispositivos que integran tecnologías de control de acceso, como chips NFC, que solo pueden activarse tras confirmar la mayoría de edad.

Los especialistas consideran que un sistema mixto puede ser más efectivo: productos de nicotina de riesgo reducido disponibles en canales de consumo general, coexistiendo con opciones bajo prescripción para quienes busquen apoyo médico especializado. De esta manera, se amplía el acceso a quienes desean dejar de fumar, sin reproducir las consecuencias negativas de un modelo exclusivamente recetado.

La reducción del daño asociado al tabaco requiere ampliar las herramientas disponibles para quienes fuman. Los productos de nicotina de riesgo reducido representan una alternativa comprobada para disminuir la exposición a sustancias tóxicas y aumentar las posibilidades de abandono del cigarrillo.

Restringir su acceso podría frenar los avances en salud pública y fomentar mercados no regulados. En cambio, garantizar su disponibilidad, junto con mecanismos efectivos para impedir el consumo juvenil, es señalado por expertos como una estrategia más coherente para alcanzar las metas de sociedades “libres de humo”.