A pesar del descenso sostenido del tabaquismo en numerosos países durante las últimas décadas, el consumo de cigarrillos continúa concentrándose en sectores de población con mayores dificultades económicas y sociales. Diversos estudios recientes han puesto el foco en el papel que podrían desempeñar las estrategias de reducción de daños para disminuir las consecuencias sanitarias vinculadas al consumo de tabaco combustible, especialmente entre colectivos vulnerables.

La aparición de productos alternativos, como los cigarrillos electrónicos, las bolsas de nicotina y otras formas de consumo sin combustión, ha modificado los hábitos de parte de los usuarios de nicotina. Entre las generaciones más jóvenes, estas opciones han ganado presencia frente al cigarrillo tradicional. Según una investigación publicada en NEJM Evidence, la tasa de fumadores en Estados Unidos cayó por debajo del 10% por primera vez, aunque cerca de 47,7 millones de adultos seguían utilizando algún producto relacionado con el tabaco o la nicotina en 2024.

EFECTOS NEGATIVOS

Los especialistas en reducción de daños señalan que gran parte de los efectos negativos asociados al tabaquismo están relacionados con la combustión del tabaco y la inhalación del humo, más que con la nicotina en sí. Revisiones realizadas por organismos de salud pública han concluido que los productos sin combustión exponen a los usuarios a una cantidad menor de sustancias tóxicas en comparación con los cigarrillos convencionales.

Los datos también reflejan diferencias significativas entre grupos sociales. El consumo de productos con nicotina continúa siendo más frecuente entre personas con menores ingresos, menor nivel educativo y residentes en zonas rurales. Asimismo, las tasas más elevadas se observan en sectores laborales con una alta exigencia física, como la construcción, la agricultura, la minería o la industria manufacturera. Las personas con discapacidad también presentan porcentajes superiores de consumo respecto a la media de la población.

Estos patrones han llevado a distintos investigadores a advertir que el tabaquismo se concentra cada vez más en colectivos que ya afrontan otras formas de vulnerabilidad. En este contexto, algunos expertos consideran que las estrategias centradas exclusivamente en la abstinencia pueden resultar insuficientes para determinados grupos, especialmente entre quienes conviven con situaciones de estrés prolongado, inestabilidad residencial, problemas de salud mental o dependencia mantenida de la nicotina.

ALTERNATIVAS DE MENOR RIESGO

Un estudio cualitativo desarrollado en Inglaterra analizó la situación de personas sin hogar en relación con el consumo de tabaco. Los investigadores observaron que muchos participantes mostraban interés por reducir los riesgos asociados al tabaquismo, aunque encontraban dificultades para acceder a recursos adaptados a sus circunstancias. Entre los obstáculos identificados figuraban la falta de continuidad en la atención, problemas de alfabetización y una escasa vinculación con los servicios disponibles.

Los participantes señalaron que el tabaco forma parte de la vida cotidiana en contextos de exclusión social, pero también manifestaron disposición a introducir cambios graduales en sus hábitos. Tanto usuarios como profesionales destacaron la utilidad de intervenciones basadas en el acompañamiento y la adaptación a las necesidades individuales.

La investigación concluyó que facilitar el acceso a alternativas de menor riesgo y ofrecer programas flexibles puede favorecer la reducción del consumo de cigarrillos entre personas en situación de vulnerabilidad. Los autores señalaron además que los cambios progresivos suelen resultar más asumibles que los enfoques basados exclusivamente en el abandono inmediato del consumo.

El debate sobre estas estrategias también ha llegado al ámbito militar. Durante un encuentro organizado en Estados Unidos, representantes del sistema sanitario vinculado al Departamento de Defensa abordaron el papel que podrían desempeñar los productos sin combustión para disminuir los problemas de salud relacionados con el tabaquismo entre los miembros de las Fuerzas Armadas. Los participantes señalaron la necesidad de diferenciar entre la dependencia a la nicotina y los daños derivados de la inhalación del humo del tabaco.

DISTINTAS ESTRATEGIAS

En paralelo, varias investigaciones recientes han evaluado la eficacia de los cigarrillos electrónicos como herramienta para abandonar el consumo de tabaco. Un ensayo clínico publicado en JAMA Network Open observó mayores tasas de abandono entre los fumadores que sustituyeron completamente los cigarrillos convencionales por dispositivos electrónicos con nicotina. El estudio también registró una reducción de determinados biomarcadores relacionados con la exposición a compuestos cancerígenos presentes en el tabaco.

Por su parte, una revisión y metaanálisis que examinó más de 200 estudios concluyó que los fumadores que utilizaron cigarrillos electrónicos junto con apoyo profesional obtuvieron mejores resultados para dejar de fumar que aquellos que recurrieron únicamente a intervenciones conductuales. Los investigadores también identificaron descensos en el número de cigarrillos consumidos entre quienes no lograron abandonar completamente el hábito.

Los especialistas subrayan que no todos los fumadores responden de la misma manera a las distintas estrategias de cesación. Factores económicos, sociales, culturales y de salud pueden influir en la elección y efectividad de cada método. En este escenario, el debate sobre la reducción de daños se orienta cada vez más hacia la búsqueda de herramientas que permitan disminuir las desigualdades sanitarias asociadas al tabaquismo y ampliar las opciones disponibles para quienes encuentran mayores dificultades para abandonar el consumo de cigarrillos.