El Congreso debe revisar y modificar la ley de control del tabaco aprobada en 2009, ya que actualmente limita las iniciativas para reducir los daños del consumo de tabaco entre los adultos estadounidenses que fuman.

Las cifras más recientes sobre el uso de vaporizadores en Estados Unidos revelan un cambio en la tendencia del consumo de tabaco, donde el vapeo está en aumento mientras que el tabaquismo disminuye. No obstante, las regulaciones de la FDA no han logrado adaptarse a estos cambios en el mercado, especialmente en lo que respecta a la aprobación de alternativas más seguras al tabaco tradicional. Los procedimientos regulatorios de la FDA están restringiendo las opciones para la reducción de riesgos entre los adultos, lo que resalta la urgencia de que el Congreso actúe para modificar las leyes de control del tabaco y así proteger de manera más efectiva la salud pública.

Un estudio reciente de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, basado en los datos de la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de 2023, indica un incremento del 13,3 % en el vapeo de nicotina entre los estadounidenses de 12 años en adelante, pasando del 8,3% en 2022 al 9,4% en 2023. De manera positiva, el uso de productos de vapeo entre menores (jóvenes de entre 12 y 20 años) descendió un 4,1%, del 12,2% en 2022 al 11,7% en 2023. En total, 26,6 millones de estadounidenses vapeaban en 2023, de los cuales 4,5 millones (16%) eran menores de edad.

CAÍDA EN VENTA DE CIGARRILLOS

La SAMHSA también ha registrado una disminución continua en el consumo de cigarrillos tradicionales. En 2023, solo el 13,7 % de los estadounidenses de 12 años o más fumaban, lo que representa 38,7 millones de personas, de las cuales 1,2 millones (3,3%) eran menores de edad. Esta cifra refleja una reducción del 6,2% en comparación con 2022, cuando la tasa de tabaquismo era del 14,6%. En total, esto equivale a 2,4 millones menos de fumadores en un año.

Estos datos concuerdan con los reportes financieros recientes de los fabricantes de tabaco, que muestran una disminución en las ventas de cigarrillos en Estados Unidos. British American Tobacco, en su informe semestral, señaló una caída del 13,7% en las ventas de cigarrillos combustibles en el país, lo que se atribuye a factores económicos que afectan el gasto de los consumidores y al aumento de los cigarrillos electrónicos desechables no regulados. Altria, en su informe del segundo trimestre de 2024, también reportó una caída del 13% en los volúmenes de cigarrillos vendidos en Estados Unidos, citando tanto las presiones económicas como el crecimiento de los productos de vapeo desechables como las causas principales.

Los esfuerzos por restringir los productos de vapeo desechables continúan tanto entre los reguladores como entre los fabricantes de tabaco. Hasta el momento, la FDA ha autorizado únicamente 34 productos de cigarrillos electrónicos, 32 de ellos con sabor a tabaco y dos con sabor a mentol, estos últimos siendo los primeros no derivados de tabaco aprobados en el país. Estas aprobaciones corresponden a solo tres grandes compañías: Altria, BAT y Japan Tobacco International.

LAS NUEVAS TENDENCIAS

El proceso regulatorio de la FDA para aprobar alternativas más seguras a los cigarrillos convencionales resulta ser demasiado complejo y lento, lo cual dificulta el acceso de los adultos a estas opciones. Curiosamente, desde que se estableció la fecha límite para solicitar la aprobación de cigarrillos electrónicos hace cuatro años, solo las principales compañías tabacaleras han recibido autorización, lo que, paradójicamente, también ha favorecido sus ventas de cigarrillos tradicionales.

Además, estas empresas han invertido grandes sumas de dinero en investigación y desarrollo, además de asumir altos costos asociados con los procesos de autorización de la FDA. A pesar de estos esfuerzos, están perdiendo terreno tanto en la venta de cigarrillos tradicionales como en la de cigarrillos electrónicos frente a otras compañías que ni siquiera han solicitado la aprobación de la FDA para comercializar sus productos en Estados Unidos. A pesar de la proliferación de estos productos no regulados, las tasas de tabaquismo continúan disminuyendo mientras que el vapeo aumenta, tendencia que se refleja tanto en los datos de consumo como en las cifras de ventas de las tabacaleras.

El proceso de autorización de la FDA necesita una reforma profunda. Aunque la agencia afirma estar comprometida con el uso de todas sus herramientas regulatorias para combatir los productos ilegales, ha sido reticente a promover las alternativas menos nocivas a los cigarrillos. En 2023, a pesar del aumento en el uso de vapeadores entre adultos, la FDA no aprobó ningún nuevo producto de cigarrillos electrónicos, pero sí otorgó más de 660 autorizaciones para cigarrillos convencionales, incluso cuando el consumo de tabaco entre adultos descendió. Esta falta de acción es inaceptable para una agencia que recibió autoridad del Congreso para regular los productos de tabaco después de la llegada de alternativas más seguras como los cigarrillos electrónicos.

ALTERNATIVAS MÁS SEGURAS

Desde 2007, los adultos estadounidenses han tenido acceso a una variedad de alternativas más seguras, como los cigarrillos electrónicos, la nicotina oral y productos de tabaco calentado, muchos de los cuales no han sido aprobados por la FDA. A pesar de ello, la conciencia sobre los beneficios para la salud de estos productos es limitada, tanto entre los consumidores como entre los profesionales médicos, lo que se debe en gran parte a la ineficiencia del enfoque regulador de la FDA, que parece priorizar los productos tradicionales frente a las alternativas más seguras.

El énfasis de la FDA en el uso juvenil de estos productos limita sus esfuerzos por mejorar el mercado de alternativas más seguras, a pesar de que los informes muestran una disminución en el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes y un ligero incremento en el tabaquismo entre menores. Un informe reciente de la SAMHSA revela que el porcentaje de jóvenes de entre 12 y 20 años que actualmente fuman aumentó un 6,5% entre 2022 y 2023. Aunque estas cifras aún son inferiores a las de 2021, este incremento es preocupante, con algunos estados reportando alzas en las tasas de tabaquismo juvenil en encuestas recientes.

EN 2023, 20 MILLONES DE ADULTOS VAPEABAN

La FDA no está aprovechando completamente su autoridad para eliminar los hábitos de fumar convencionales y facilitar el acceso a productos regulados que reduzcan los daños asociados al tabaco. La autorización de solo 34 productos de cigarrillos electrónicos por parte de tres grandes fabricantes es insuficiente para satisfacer la demanda de más de 20 millones de adultos que vapeaban en 2023. Esta limitación no solo afecta la competencia en el mercado, sino que también contradice los principios de libre mercado que valora la sociedad estadounidense. Es necesario que el Congreso revise y modifique la ley restrictiva del tabaco de 2009, que actualmente dificulta los esfuerzos por reducir los daños del tabaco en los adultos que fuman.