Alemania avanza en una propuesta regulatoria que plantea la prohibición del mentol y de diversos aditivos utilizados en los productos de vapeo. La iniciativa, impulsada por el Ministerio Federal de Agricultura, Alimentación y Asuntos Internos, forma parte de una estrategia orientada a limitar determinados componentes sensoriales presentes en los líquidos y dispositivos electrónicos de administración de nicotina.

El proyecto de reglamento contempla la eliminación de sustancias como el mentol, la sucralosa y varios agentes refrigerantes sintéticos. Según el texto oficial, estos compuestos modifican la percepción durante la inhalación, al reducir la irritación de garganta y la tos, y podrían influir en la profundidad de la inhalación o en la cantidad de nicotina absorbida. La propuesta se apoya en evaluaciones del Instituto Federal de Evaluación de Riesgos, que señala que los llamados “efectos refrescantes” activan receptores de frío en la cavidad oral y las vías respiratorias.

El propio borrador normativo reconoce, no obstante, que la evidencia disponible no demuestra de forma concluyente que el uso de mentol en el vapeo incremente la absorción de nicotina ni que implique riesgos adicionales para la salud. Aun así, las autoridades apelan al principio de precaución y consideran que la percepción sensorial asociada a estos aditivos justifica su retirada del mercado.

TASAS DE TABAQUISMO ELEVADAS

De aprobarse, la normativa se aplicaría tanto a los dispositivos como a los líquidos de recarga. Los fabricantes tendrían que reformular sus productos o retirarlos del mercado alemán. El texto también introduce exigencias adicionales en materia de etiquetado y amplía la capacidad de los reguladores para solicitar muestras durante los procesos de autorización. El plazo de entrada en vigor sería de seis meses tras su adopción definitiva.

La propuesta se presenta en un contexto en el que Alemania mantiene tasas de tabaquismo elevadas en comparación con otros países europeos, mientras que el uso de productos de vapeo entre adultos sigue siendo limitado. Este escenario difiere del observado en países como Suecia, donde la adopción de alternativas a la combustión ha coincidido con descensos sostenidos en el consumo de cigarrillos.

Diversos estudios internacionales han analizado el papel de los sabores en el abandono del tabaco. Una investigación de cohortes realizada en Estados Unidos siguió durante dos años a más de 22.000 fumadores adultos que adquirieron dispositivos de vapeo, utilizando múltiples encuestas de seguimiento y distintos métodos estadísticos para controlar el abandono de participantes. Los resultados mostraron que el uso de productos con mentol se asoció de forma consistente con mayores tasas de sustitución completa del cigarrillo, medida como la ausencia de consumo de tabaco combustible en los 30 días previos a cada evaluación.

EXPERIENCIA DE OTROS PAÍSES

Según ese análisis, los usuarios de dispositivos con mentol presentaron probabilidades de abandono entre un 11% y un 15% superiores a las de quienes utilizaron sabores de tabaco. La diferencia se mantuvo estable bajo distintos supuestos metodológicos y fue más marcada entre personas que previamente fumaban cigarrillos sin mentol.

La experiencia de otros países también ha sido objeto de estudio. En Canadá, un análisis económico de datos de ventas minoristas entre 2018 y 2023 observó que las provincias que aplicaron prohibiciones estrictas a los sabores de vapeo registraron incrementos en las ventas de cigarrillos cercanos al 10% en promedio. Tras la entrada en vigor de las restricciones, las ventas de productos de vapeo con sabor descendieron de forma pronunciada, mientras una parte de los consumidores volvió a los cigarrillos combustibles.

Estos resultados se produjeron en un país que ya cuenta con medidas estrictas de control del tabaco, como el empaquetado neutro, la prohibición del mentol en los cigarrillos y límites a la concentración de nicotina en los productos de vapeo. Estudios previos en Estados Unidos han identificado patrones similares, con aumentos del consumo de cigarrillos tras la restricción de sabores en productos alternativos de nicotina.

DEBATES REGULATORIOS

Las autoridades sanitarias reconocen de forma general que el vapeo no está exento de riesgos, pero también que presenta un perfil de daño inferior al del tabaco combustible, cuya combustión es el principal factor asociado a enfermedades relacionadas con el consumo de nicotina. En este contexto, la propuesta alemana no incluye medidas específicas de transición para los usuarios adultos ni alternativas adicionales más allá del plazo de adaptación previsto.

La iniciativa alemana podría influir en debates regulatorios más amplios dentro de la Unión Europea, especialmente en relación con la regulación de los efectos sensoriales en los productos de nicotina. Su adopción abriría la puerta a enfoques similares en otros países, en un momento en el que las políticas de reducción de daños siguen siendo objeto de discusión.

El desarrollo del proceso legislativo determinará si la propuesta se mantiene en su forma actual o si incorpora ajustes a partir de la evidencia disponible y de las experiencias observadas en otros mercados.