El consumo de bolsas de nicotina, un producto relativamente nuevo en el mercado mundial, está creciendo con fuerza, especialmente entre los adolescentes. Aunque se promocionan como una alternativa más limpia al tabaco y los cigarrillos electrónicos, su popularidad ha despertado nuevas alarmas en el ámbito sanitario y regulatorio.

Estas bolsas, también conocidas como «nicotine pouches» (NP), son pequeños sobres que se colocan entre el labio y la encía para liberar nicotina sin necesidad de combustión ni vapor. Su expansión ha sido rápida: ya están presentes en al menos 37 países, incluidos Estados Unidos y varios mercados europeos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado hasta ahora 20 de estos productos, marcando un hito en su regulación.

Sin embargo, su avance preocupa. Un reciente estudio de la Universidad del Sur de California, publicado en JAMA Network Open, señala un aumento significativo en el uso de NP entre estudiantes estadounidenses de secundaria. La encuesta, realizada a más de 10.000 alumnos de 10º y 12º grado, revela que el porcentaje de usuarios pasó del 3% en 2023 al 5,4% en 2024. Además, se detectó un repunte en el uso combinado de estas bolsas y cigarrillos electrónicos.

EL ROL DE LAS REDES Y LA CULTURA POPULAR

Como ya ocurrió con los vapes, las redes sociales han sido clave para popularizar las bolsas de nicotina, especialmente entre los jóvenes. Influencers y figuras públicas las han presentado como un símbolo de modernidad, con marcas como Zyn destacando en la conversación digital.

El perfil típico del consumidor, según el estudio, son jóvenes varones, blancos, no hispanos y residentes en zonas rurales, una demografía que recuerda a la de los consumidores tradicionales de tabaco sin humo. Aunque se publicitan como una alternativa más segura, los expertos advierten: la exposición temprana a la nicotina sigue siendo un factor de riesgo para la adicción y puede afectar al desarrollo cerebral.

UNA TENDENCIA GLOBAL EN EXPANSIÓN

Fuera de EE.UU., el fenómeno no es menor. En lugares como las Bermudas, las bolsas de nicotina están ganando terreno, especialmente entre los jóvenes adultos que buscan opciones sin humo. Las tiendas han reportado un aumento en la demanda, incluso de productos sin nicotina, como las bolsas Nois, que destacan por su discreción y por alinearse con las tendencias de bienestar.

Suecia se cita a menudo como ejemplo exitoso en reducción de daños: el uso extendido de snus y bolsas de nicotina ha ayudado al país a registrar algunas de las tasas más bajas de cáncer y tabaquismo en Europa. Otros países están observando este modelo, ya que buscan estrategias más efectivas para combatir los riesgos del tabaco.

En Medio Oriente, Emiratos Árabes Unidos ha dado un paso importante al legalizar las bolsas de nicotina sintética bajo estrictas normativas. Aunque los datos sobre su uso todavía son limitados, se estima que el mercado local alcanzará los 78 millones de dólares este año. La tendencia también apunta a un incremento del uso juvenil: casi uno de cada cuatro universitarios ha probado el vapeo, según estimaciones locales.

La doctora Rachel Kaminski, neumóloga en Dubái con experiencia en el sistema de salud británico, sostiene que las bolsas de nicotina podrían desempeñar un papel clave en las estrategias de cesación tabáquica, siempre y cuando se integren en un marco de apoyo sólido y se mantenga la vigilancia sobre su impacto a largo plazo.

UN DEBATE ABIERTO

Aunque estudios muestran que las bolsas de nicotina presentan menos riesgos que fumar, por ejemplo, Suecia ha logrado reducir la incidencia de cáncer de pulmón a 40 casos por cada 100.000 habitantes, muy por debajo del promedio europeo de 71, los especialistas insisten en que no están exentas de efectos secundarios. Algunos usuarios a largo plazo han reportado problemas bucales, y la comunidad científica continúa investigando su impacto prolongado.

Mientras tanto, organizaciones de salud pública piden reforzar las campañas de prevención dirigidas a los jóvenes y endurecer las regulaciones, especialmente sobre los productos saborizados, que resultan más atractivos para los adolescentes. Por otro lado, expertos en reducción de daños argumentan que si estas bolsas están reemplazando el tabaco tradicional, el cambio puede interpretarse como un avance.

El auge global de estos productos plantea un reto complejo: equilibrar la innovación en la lucha contra el tabaquismo con la necesidad de proteger a los más vulnerables frente a nuevos riesgos. La experiencia de países como Suecia muestra un camino posible, pero la clave está en no perder de vista ni los beneficios ni los peligros.