Australia, conocida por sus políticas públicas pioneras, se encuentra atrapada en una paradoja inesperada: sus duras restricciones contra la nicotina han alimentado un floreciente mercado ilegal y han reforzado el poder de las redes criminales. Expertos advierten que este fenómeno debería encender las alarmas en Europa, donde medidas similares están ganando terreno.

Durante los últimos meses, programas de investigación como Four Corners y 60 Minutes han desvelado el lado oscuro de la cruzada en Australia contra el tabaco. La combinación de altísimos impuestos y regulaciones cada vez más estrictas ha generado un mercado negro de tabaco estimado en unos 5.000 millones de dólares. Esta economía clandestina está dominada por bandas organizadas que utilizan la violencia para controlar su territorio: casi 200 tiendas han sido atacadas en menos de dos años, según los reportes.

CUANDO LA SOLUCIÓN AGRAVA EL PROBLEMA

La intención del gobierno de Australia era clara: reducir el tabaquismo incrementando continuamente los impuestos. Sin embargo, la realidad ha resultado muy distinta. Muchos fumadores, incapaces de asumir los precios desorbitados de los productos legales, se han volcado hacia opciones ilícitas. Esto ha provocado no solo una caída en los ingresos fiscales, que pasarán de 16.800 millones en 2019 a un estimado de 6.400 millones en 2028, sino también un auge del crimen organizado.

El economista Chris Richardson ha calificado esta estrategia como un “error monumental”, comparando la rentabilidad del contrabando de cigarrillos con la del tráfico de drogas, aunque con consecuencias legales mucho menores. A su juicio, las autoridades ignoraron durante años las advertencias de expertos en salud pública como el Dr. Colin Mendelsohn y el Dr. Alex Wodak, quienes habían señalado que políticas tan punitivas acabarían alimentando precisamente lo que intentaban erradicar.

Rohan Pike, ex detective y uno de los fundadores del Grupo de Trabajo del Tabaco en Australia, ha descrito la situación como uno de los mayores fracasos políticos del país. Pike, ahora colaborador de minoristas afectados por esta crisis, critica la falta de flexibilidad de las autoridades para adaptarse a la evolución del problema.

El dato más llamativo es que, aunque las ventas legales han disminuido, el consumo de nicotina sigue alto. Análisis de aguas residuales han confirmado que los fumadores no han abandonado el hábito, sino que simplemente han cambiado a fuentes ilegales.

EL VETO AL VAPEO, OTRO PASO EN FALSO

Lejos de impulsar alternativas menos dañinas como el vapeo, Australia ha endurecido aún más las restricciones: acceso limitado solo con receta médica y prohibición de productos con sabor. Como era de esperar, esto no ha hecho más que reforzar el mercado negro. Una encuesta nacional revela que el 87% de los usuarios de vapeadores adquieren sus productos fuera de los canales legales.

El Dr. Wodak ha comparado la política actual con la fallida guerra global contra las drogas, acusándola de estar guiada por la ideología más que por la evidencia científica. Paradójicamente, afirma, el mercado ilegal ha hecho más por la reducción del tabaquismo que las medidas oficiales.

EUROPA PARECE QUE SIGUE UN RUMBO SIMILAR

Mientras tanto, Europa parece estar siguiendo un rumbo similar. Países como los Países Bajos ya han empezado a ver las consecuencias: con las restricciones a los sabores, muchos vapeadores recurren a mercados extranjeros o incluso vuelven a fumar.

No todo es negativo: en Reino Unido, el próximo proyecto de ley sobre tabaco y vapeo apunta a un enfoque más equilibrado, que busca proteger a los jóvenes pero sin cerrar el acceso a herramientas útiles para dejar de fumar.

Clive Bates, experto en reducción de daños, recuerda que ninguna política es perfecta, pero insiste en que las decisiones deben basarse en datos, no en ideologías. A medida que Europa revisa su normativa sobre productos de tabaco, la lección australiana es clara: políticas mal diseñadas no solo dañan la salud pública, sino que también crean un caldo de cultivo para el crimen organizado.