Australia ha sido presentada durante años como un referente internacional en políticas de control del tabaco. Las autoridades suelen destacar la reducción del número de fumadores diarios, el aumento sostenido de impuestos y un marco regulatorio cada vez más restrictivo como señales de avance. Sin embargo, los datos recientes muestran un escenario más complejo, marcado por la estabilización del abandono del tabaco y la expansión del comercio ilícito de productos de nicotina.

Aunque la proporción de fumadores es menor que décadas atrás, el descenso se ha ralentizado de forma evidente. En paralelo, las enfermedades asociadas al tabaquismo continúan causando cerca de 24.000 muertes anuales en el país. Entre adultos jóvenes, algunos registros indican un repunte en el consumo, lo que ha generado atención dentro del ámbito sanitario.

Evolución limitada del tabaquismo en adultos

Los especialistas en salud pública señalan que el modelo australiano, basado principalmente en impuestos elevados, prohibiciones amplias y restricciones estrictas, ha alcanzado un punto de estancamiento. Pese a ello, las cifras actuales se utilizan como argumento para reforzar las mismas medidas, sin una revisión profunda de sus resultados.

La hipótesis de que un endurecimiento continuo de las restricciones garantiza una reducción sostenida del consumo no siempre coincide con lo observado en la práctica. Al mismo tiempo que las tasas de abandono dejan de descender con fuerza, el acceso a productos legales alternativos sigue siendo limitado para los fumadores adultos.

Expansión del comercio ilegal de tabaco y nicotina

El crecimiento del mercado ilícito es especialmente visible en estados como Nueva Gales del Sur y Australia Occidental. Redes organizadas controlan gran parte de la distribución de cigarrillos sin impuestos y dispositivos de vapeo no regulados, que se comercializan incluso en establecimientos físicos.

La Asociación Médica Australiana, a través de su filial en Nueva Gales del Sur, reconoció recientemente ante el Consejo Legislativo la magnitud del problema del tabaco ilegal. No obstante, las propuestas presentadas se centran nuevamente en reforzar controles y sanciones, sin incorporar cambios en el enfoque regulatorio.

Desde la presidencia federal de la AMA, la doctora Danielle McMullen expresó su rechazo a una posible reducción del impuesto al tabaco, al considerar que podría aumentar el consumo. Otros sectores sostienen que el esquema actual, con impuestos elevados y alternativas legales restringidas, ha contribuido tanto a la permanencia del tabaquismo como a la consolidación de canales ilegales de suministro.

Percepción juvenil y políticas unificadas

Las autoridades también han manifestado preocupación por la presencia del vapeo y del consumo de nicotina en redes sociales y plataformas digitales. La investigadora Michelle Jongenelis, de la Universidad de Melbourne, ha señalado que la exposición frecuente a estos contenidos puede generar la impresión de que estas prácticas son más comunes de lo que realmente son.

Diversas encuestas indican que los adolescentes tienden a sobreestimar el uso de vapeadores entre sus pares, a pesar de que la mayoría no los consume. Frente a esta situación, la respuesta normativa ha sido aplicar restricciones generales a todos los productos de nicotina, sin diferenciar entre prevención juvenil y estrategias para fumadores adultos.

Este enfoque ha reducido las opciones reguladas disponibles para quienes buscan dejar de fumar y ha incrementado la circulación de productos no controlados.

El modelo británico como referencia alternativa

Mientras Australia mantiene una línea restrictiva, el Reino Unido ha adoptado una estrategia distinta. En Inglaterra, programas públicos como “Swap to Stop” promueven la transición del cigarrillo al vapeo entre fumadores adultos. Estas iniciativas incluyen la entrega de dispositivos gratuitos y acompañamiento conductual a través de servicios del sistema nacional de salud.

En zonas como Richmond-upon-Thames, la tasa de tabaquismo se ha reducido hasta el 5,3%. En el último año, más de la mitad de los participantes de los programas locales lograron dejar de fumar. Resultados similares se han reportado en Dorset, donde miles de personas abandonaron el cigarrillo tras acceder a kits de vapeo regulados.

Las autoridades sanitarias británicas reconocen que el vapeo elimina la combustión, principal factor de riesgo asociado al tabaquismo, y mantienen controles estrictos de edad y comercialización para limitar el acceso de menores.

Debate abierto

En Australia, la ausencia de una diferenciación clara entre productos con distintos niveles de riesgo ha dejado a muchos fumadores con opciones limitadas. Aquellos que no obtienen resultados con terapias tradicionales suelen recurrir al mercado informal.

Mientras países como Reino Unido, Suecia y Nueva Zelanda registran descensos más rápidos en el consumo de tabaco mediante estrategias de reducción de daños, Australia enfrenta un escenario de estancamiento, aumento del comercio ilegal y persistencia del consumo.

El debate sobre el futuro de la política antitabaco continúa abierto, en un contexto donde los indicadores sanitarios y los efectos no previstos de la regulación forman parte central de la discusión pública.