El consumo de sustancias entre jóvenes y adultos jóvenes se ha vuelto más diverso en los últimos años, en paralelo a la reducción del tabaquismo tradicional en numerosos países. Este escenario plantea nuevos retos para las políticas públicas, que deben diferenciar entre los patrones de uso juvenil y las estrategias de sustitución adoptadas por adultos fumadores. Estudios recientes advierten que la falta de esta distinción puede derivar en regulaciones que no se ajusten a la evidencia científica disponible.

Una investigación desarrollada por la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, publicada en la revista Tobacco Induced Diseases, analizó la evolución del consumo de cannabis en adultos jóvenes y su relación con el uso de nicotina y dispositivos de vapeo. El estudio se basó en datos del proyecto longitudinal VapeScan y siguió a 372 personas de entre 18 y 50 años residentes en el área metropolitana de Nueva York entre 2021 y 2024.

Los participantes fueron evaluados en tres momentos distintos durante un período aproximado de dos años. Este seguimiento permitió observar cambios en los hábitos de consumo con independencia del uso previo de cannabis. Los resultados mostraron un aumento sostenido del consumo de esta sustancia a lo largo del tiempo, con más incorporaciones que abandonos. En la segunda ronda de evaluación, cerca del 60 por ciento de los participantes declaró haber consumido cannabis, siendo los comestibles la vía más frecuente, seguidos del vapeo y el consumo fumado.

EL PAPEL DEL ESTRÉS EN LOS HÁBITOS DE CONSUMO

El análisis no identificó una relación causal directa entre el vapeo de nicotina y el inicio del consumo de cannabis. El incremento en el uso de cannabis también se observó entre personas que no utilizaban productos de nicotina de forma habitual, lo que cuestiona la hipótesis de un efecto de “puerta de entrada”. Los investigadores señalaron que los datos coinciden con estudios previos que indican que ciertas características individuales y contextuales influyen en la probabilidad de experimentar con distintas sustancias.

Entre los factores asociados al consumo, la literatura científica destaca variables personales, sociales y psicológicas que actúan de manera conjunta. Este enfoque, conocido como “responsabilidad compartida”, sugiere que la predisposición a probar diversas sustancias no depende exclusivamente del acceso a un producto específico. En este marco, los investigadores señalan la importancia de evitar interpretaciones simplificadas al diseñar intervenciones regulatorias.

Otro elemento identificado en estudios recientes es el papel del estrés en los hábitos de consumo. Encuestas y análisis previos muestran que los adultos jóvenes reportan mayores niveles de presión económica, ansiedad y carga social en comparación con generaciones anteriores. Tanto la nicotina como el cannabis aparecen, en estos casos, vinculados a usos intermitentes o situacionales, más que a patrones de consumo continuado.

EL INCREMENTO DE LAS BOLSAS DE NICOTINA

Datos adicionales procedentes del Reino Unido indican que las bolsas de nicotina han sido probadas por aproximadamente el 13% de los adolescentes de entre 14 y 17 años, con una proporción menor que declara un uso regular. Aunque estos productos presentan menos riesgos que el tabaco combustible, los informes señalan posibles efectos relacionados con la dependencia y la salud bucal. La mayoría de los adolescentes encuestados afirmó acceder a ellos a través de amistades o puntos de venta sin controles de edad estrictos.

Las propias encuestas reflejan que una parte significativa de los jóvenes apoya medidas regulatorias más claras, como límites de edad, restricciones publicitarias, advertencias sanitarias visibles y controles sobre la concentración de nicotina. Estos datos sugieren que las políticas de protección juvenil pueden coexistir con estrategias dirigidas a adultos.

En cuanto a la población adulta, estimaciones publicadas en The Lancet Public Health indican que más de 500.000 personas en Gran Bretaña utilizan actualmente bolsas de nicotina. El uso se concentra principalmente en adultos jóvenes y hombres, muchos de los cuales son fumadores actuales o exfumadores. Entre los motivos declarados se encuentran la sustitución del cigarrillo, la prevención de recaídas y el manejo del consumo en espacios donde fumar no está permitido.

LOS MERCADOS NO REGULADOS

La evidencia científica disponible clasifica los productos de nicotina dentro de un continuo de riesgo, en el que los cigarrillos combustibles se asocian a los mayores daños para la salud. En comparación, los dispositivos de vapeo y los productos orales sin combustión exponen a los usuarios a un número significativamente menor de sustancias tóxicas. Países que han adoptado marcos regulatorios basados en esta diferenciación presentan tasas más bajas de tabaquismo y enfermedades asociadas.

Especialistas en salud pública coinciden en que las estrategias orientadas a menores y adultos requieren enfoques distintos. La prevención del consumo juvenil no implica eliminar las alternativas de menor riesgo para la población adulta. La experiencia internacional muestra que las prohibiciones amplias no reducen necesariamente la demanda y pueden favorecer mercados no regulados.

Los estudios recientes sobre nicotina, cannabis y comportamiento juvenil refuerzan la necesidad de políticas basadas en datos empíricos. La regulación proporcional, la información clara y el acceso controlado a alternativas menos perjudiciales continúan siendo elementos centrales en las estrategias de reducción de daños.