La región de Asia-Pacífico concentra la mayor parte de los fumadores a nivel mundial y registra una proporción significativa de las cerca de ocho millones de muertes anuales asociadas al consumo de tabaco. Dentro de este panorama, los cigarrillos combustibles continúan siendo el producto legal con mayor impacto en la salud pública, debido a su uso extendido y a los efectos acumulativos en consumidores habituales.

De forma paralela, investigaciones científicas acumuladas en los últimos años han documentado que ciertos productos de nicotina sin combustión —como los dispositivos electrónicos de vapeo, el tabaco calentado y la nicotina oral— generan una exposición considerablemente menor a sustancias tóxicas en comparación con los cigarrillos tradicionales. Estas alternativas están dirigidas, principalmente, a personas que no han logrado abandonar el consumo de nicotina por otros medios.

Pese a esta evidencia, numerosos países asiáticos mantienen enfoques regulatorios que restringen o prohíben estos productos. Las políticas vigentes tienden a equiparar todas las formas de consumo de nicotina, lo que limita la disponibilidad de opciones de menor riesgo y refuerza la posición dominante del cigarrillo convencional en el mercado legal.

COMBUSTIÓN Y RIESGO SANITARIO

Diversos estudios han establecido que los principales daños asociados al tabaquismo no provienen de la nicotina en sí, sino de los compuestos generados durante la combustión del tabaco. Sustancias como el alquitrán, el monóxido de carbono y miles de químicos liberados al quemar el cigarrillo están directamente vinculados a enfermedades cardiovasculares, respiratorias y distintos tipos de cáncer.

En este contexto, el uso de productos sin combustión reduce de forma significativa la exposición a estos agentes, siempre que se encuentren sujetos a controles de calidad, normas sanitarias y restricciones de acceso para menores de edad.

EXPERIENCIAS REGULATORIAS COMPARADAS

Algunos países fuera de Asia han adoptado marcos normativos diferenciados basados en el nivel de riesgo. En Japón, la introducción y regulación del tabaco calentado coincidió con una disminución sostenida en las ventas de cigarrillos. Asimismo, en Nueva Zelanda, estrategias similares forman parte de sus políticas de control del tabaquismo.

En Europa, organismos como Public Health England y el Real Colegio de Médicos han publicado evaluaciones en las que concluyen que el vapeo representa un riesgo considerablemente menor que fumar. Suecia, por su parte, registra una de las tasas de tabaquismo más bajas del mundo tras décadas de consumo regulado de snus, un producto de nicotina oral sin combustión.

Estos resultados han sido medidos a escala poblacional y forman parte de evaluaciones oficiales de salud pública.

EFECTOS NO PREVISTOS

En contraste, varios países asiáticos han optado por prohibiciones amplias. Vietnam implementó en 2025 una restricción total sobre productos de riesgo reducido y posteriormente endureció su aplicación. Bangladesh adoptó medidas similares. En India y Tailandia, las prohibiciones sobre dispositivos de vapeo están vigentes desde hace años. En Malasia y Filipinas se analizan esquemas de impuestos elevados y limitaciones de producto.

Investigaciones sobre políticas públicas indican que, cuando las alternativas de menor riesgo son inaccesibles, el consumo de cigarrillos no desaparece. En muchos casos, se mantiene o se desplaza hacia circuitos informales. Estudios realizados en India y Tailandia muestran que los dispositivos de vapeo continúan circulando a través de redes de contrabando, sin controles de edad ni estándares de seguridad.

CASO INDIA

India aprobó en 2019 una ley que prohíbe la fabricación, importación y venta de cigarrillos electrónicos. Sin embargo, informes de la Dirección de Inteligencia de Ingresos reflejan un aumento en las incautaciones de estos productos, principalmente ingresados de forma ilegal desde China.

Los dispositivos se encuentran disponibles en grandes ciudades, plataformas digitales y comercios locales, lo que sugiere la consolidación de un mercado clandestino. Especialistas en salud pública han señalado que la falta de regulación incrementa los riesgos, ya que estos productos pueden contener componentes no verificados o estar mal etiquetados.

Mientras tanto, el país mantiene la venta legal de cigarrillos, bidis y tabaco sin humo, productos asociados a una elevada carga de enfermedad y a costos significativos para el sistema sanitario.

PAKISTÁN Y EL DEBATE REGULATORIO

En Pakistán, un comité del Senado ha respaldado recientemente un proyecto de ley que introduce controles sobre los productos de vapeo. La iniciativa contempla restricciones de edad, límites a la venta cerca de centros educativos, prohibiciones publicitarias, normas técnicas y sanciones contra el contrabando.

El diseño final de la regulación será determinante. Experiencias internacionales muestran que tratar los productos de menor riesgo bajo el mismo marco que los cigarrillos puede desincentivar su adopción entre adultos fumadores, especialmente en sectores de bajos ingresos.

REDUCCIÓN DE DAÑOS Y POLÍTICAS PÚBLICAS

El enfoque de reducción de daños es aplicado en otras áreas de la salud pública, como los programas de intercambio de jeringas o las terapias de sustitución de opioides. Sin embargo, su aplicación al control del tabaco ha sido limitada en gran parte de Asia.

Informes de organizaciones como Knowledge-Action-Change y Global State of Tobacco Harm Reduction indican que los países que implementan regulaciones proporcionales al riesgo logran descensos más rápidos en las tasas de tabaquismo. En cambio, las prohibiciones totales suelen asociarse con mercados ilícitos persistentes y un consumo estable de cigarrillos.

Las cifras de tabaquismo en Asia-Pacífico reflejan los resultados de decisiones regulatorias acumuladas durante décadas. La discusión actual ya no se centra en la existencia de productos alternativos, sino en cómo regularlos de manera que reduzcan el daño asociado al consumo de tabaco.

Los marcos normativos que diferencian riesgos, refuerzan los controles de calidad, garantizan la protección de menores y establecen impuestos acordes al nivel de daño constituyen una de las principales líneas de debate en la región. Mientras tanto, los cigarrillos combustibles continúan siendo la forma predominante de consumo de nicotina.