Las bolsas de nicotina se consolidan como una nueva alternativa para reducir los daños asociados al consumo de tabaco. A diferencia de los cigarrillos o los vapeadores, no requieren combustión ni generan humo. Sin embargo, su creciente uso entre menores de edad y su presencia en campañas de marketing dirigidas a jóvenes ha puesto en alerta a autoridades y expertos en salud pública.

Un estudio reciente de la Universidad del Sur de California (USC/Keck) reveló que el uso de bolsas de nicotina entre adolescentes estadounidenses casi se duplicó en un año. En 2024, el 5,4% de los estudiantes de secundaria informó haberlas probado alguna vez, frente al 3% registrado en 2023. Esta tendencia va en línea con un patrón global que muestra cómo estos productos, discretos y sin olor, están ganando terreno entre los más jóvenes.

Las cifras de mercado refuerzan esta preocupación. De apenas 100.000 unidades vendidas en 2016, el mercado superó los 46 millones en 2020. Parte de este crecimiento ha sido impulsado por estrategias de promoción en redes sociales, muchas veces vinculadas a personas de influencia que apelan al público adolescente.

Aunque estas bolsas no contienen tabaco ni producen los tóxicos propios del humo, la presencia de nicotina plantea riesgos específicos. Algunos expertos advierten sobre sus efectos en el desarrollo cerebral y el sistema cardiovascular de los adolescentes. Otros, en cambio, sostienen que los riesgos podrían ser comparables a los de otras sustancias estimulantes como la cafeína.

En paralelo, estas bolsas están ganando reconocimiento como herramientas útiles para quienes buscan dejar de fumar. Varios países están comenzando a regularlas bajo estándares más estrictos. Francia, por ejemplo, adoptó recientemente el estándar XP V37-500, que establece límites en la cantidad de nicotina por bolsa, exige ingredientes de grado farmacéutico, producción bajo Buenas Prácticas de Manufactura (GMP), revisión toxicológica y etiquetado detallado. Suecia y el Reino Unido han seguido líneas similares.

EL CASO PARTICULAR

Suecia destaca como un caso particular. A través del uso extendido de snus y bolsas de nicotina, ha logrado reducir de forma significativa la tasa de tabaquismo. Aunque el nivel de consumo de nicotina es similar al de otros países, el número de muertes asociadas al tabaquismo es considerablemente menor. La empresa Swedish Match, al lanzar Niconovum en el año 2000, marcó el inicio de esta transición, pese a que sectores de la salud pública critican la implicación de la industria tabacalera.

En Estados Unidos, el panorama está cambiando. A inicios de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizó a la marca Zyn, propiedad de Philip Morris International, a comercializar sus bolsas con fines de reducción de daños para adultos. Aun así, la agencia mantiene una postura cautelosa y exige pruebas extensas y costosas para cada variante del producto, lo que limita su expansión.

La regulación se convierte así en el punto de equilibrio entre dos objetivos: proteger a los menores y ofrecer a los adultos opciones menos dañinas que el tabaco tradicional. Las autoridades consideran esencial aplicar controles de edad estrictos y mantener estándares de calidad elevados, para asegurar que estos productos no terminen en manos equivocadas.

La investigación científica sigue avanzando para evaluar los efectos a largo plazo del consumo de nicotina en esta forma. Al mismo tiempo, innovaciones tecnológicas buscan ofrecer alternativas más seguras, con dosis controladas y mecanismos de distribución restringidos a adultos.

El debate actual gira en torno a cómo regular este tipo de productos sin frenar su potencial para reducir el daño en fumadores adultos. Una regulación basada en evidencia y con un enfoque diferenciado por edades puede marcar la diferencia: limitar el acceso juvenil y al mismo tiempo brindar a los fumadores herramientas que los alejen del tabaco tradicional.