El aumento de las incautaciones de productos de nicotina fuera de la regulación y el papel creciente del vapeo en los programas para abandonar el tabaco han situado al Reino Unido ante un nuevo escenario en materia de salud pública y control del tabaquismo.

Mientras las autoridades intensifican la vigilancia sobre la venta de cigarrillos y dispositivos de vapeo ilegales, distintos estudios y organismos sanitarios continúan señalando el uso de productos de nicotina sin combustión como una herramienta utilizada en los servicios de cesación tabáquica del país.

El Informe sobre Vapeadores Ilegales y Productos de Nicotina 2026, elaborado por Vape Club, recoge que la actividad inspectora relacionada con este mercado descendió durante el último año pese al incremento de recursos públicos destinados a esta finalidad. Los datos obtenidos mediante solicitudes de acceso a la información dirigidas a 170 administraciones locales muestran que las inspecciones realizadas por los servicios de control comercial pasaron de 9.431 en 2024 a 8.881 en 2025, lo que supone una reducción cercana al 5%.

VAPEO ILEGAL

Al mismo tiempo, las autoridades locales notificaron la retirada de aproximadamente 1,3 millones de dispositivos de vapeo ilegales y más de 7,2 millones de cigarrillos ilícitos durante 2025, cifras que reflejan la continuidad de la actividad del mercado no regulado.

Especialistas en políticas de reducción del daño asociado al tabaco advierten de que las restricciones sobre determinados productos pueden trasladar parte de la demanda hacia circuitos ilegales cuando los consumidores no encuentran alternativas reguladas. En esos canales, señalan, no siempre existen mecanismos de control sobre la composición de los productos, la edad de compra o las condiciones de seguridad.

Diversos trabajos de investigación han señalado que el acceso a alternativas reguladas puede influir en la decisión de abandonar el consumo de cigarrillos convencionales. Según estas investigaciones, limitar la disponibilidad o las características de estos productos podría dificultar el cambio entre parte de los fumadores adultos o favorecer recaídas en el consumo de tabaco.

ALTERNATIVA AL CIGARRILLO TRADICIONAL

En este contexto, el especialista en reducción del daño del tabaco Clive Bates informó recientemente sobre una consulta impulsada por el Gobierno británico y otras administraciones para estudiar medidas destinadas a reducir el atractivo de los vapeadores entre los menores de edad. Entre las propuestas analizadas figuran modificaciones relacionadas con la presentación y determinadas características de estos productos.

Bates sostiene que estas medidas podrían afectar también a los fumadores adultos que recurren a los dispositivos de vapeo como alternativa al cigarrillo tradicional. Según su planteamiento, las políticas dirigidas a limitar el acceso entre los menores deberían tener en cuenta el uso que realizan determinados adultos en procesos de abandono del tabaco.

Las evaluaciones realizadas durante los últimos años por organismos sanitarios británicos, entre ellos Public Health England y posteriormente la Office for Health Improvement and Disparities, han concluido de forma reiterada que el vapeo presenta menores riesgos que el consumo de cigarrillos combustibles. Valoraciones similares han sido publicadas por el Real Colegio de Médicos y por investigadores dedicados al estudio de la reducción del daño asociado al tabaco.

LOS SABORES DISPONIBLES

Por otro lado, un estudio publicado recientemente en la revista científica Cureus analizó el funcionamiento de los servicios públicos para dejar de fumar en el Reino Unido mediante solicitudes de acceso a la información. La investigación constató que 27 de los 28 programas participantes proporcionaban dispositivos de vapeo a los usuarios que intentaban abandonar el consumo de tabaco.

El estudio señala además que ninguno de estos servicios distribuía dispositivos desechables. La mayoría optaba por sistemas recargables y modelos con depósito, una elección vinculada a criterios económicos y de reutilización.

La investigación también examinó las preferencias relacionadas con los sabores disponibles en estos programas. Todos los servicios que facilitaban productos de vapeo incluían opciones aromatizadas y los sabores frutales aparecían en la totalidad de los programas analizados. También estaban presentes variedades de tabaco, mentol y menta, aunque las opciones de fruta registraban una mayor utilización entre los participantes.

Los autores del estudio consideran que estos resultados aportan información relevante al debate sobre las restricciones a los sabores, una de las medidas que se estudian en varios países para limitar el acceso entre menores de edad.

El trabajo publicado en Cureus también comparó los resultados obtenidos en distintos métodos para abandonar el tabaco. Entre los programas que aportaron datos, los intentos respaldados por productos de vapeo alcanzaron una tasa media de éxito del 61,5%, frente al 56,2% registrado en otros enfoques. Los investigadores precisaron que el diseño del estudio no permite establecer relaciones causales directas entre ambos resultados.

SWAP TO STOP

El programa gubernamental «Swap to Stop» se ha desarrollado siguiendo una estrategia basada en el suministro de kits de inicio de vapeo junto a servicios de apoyo para dejar de fumar. La iniciativa se ha extendido a numerosas autoridades locales y contempla la disponibilidad de diferentes tipos de productos y sabores.

Paralelamente, otras investigaciones han detectado un aumento del número de adultos que consideran que el vapeo presenta riesgos equivalentes o superiores a los del cigarrillo convencional, una percepción que, según los estudios, puede influir en la elección de herramientas para abandonar el tabaco.

El debate regulatorio continúa centrado en encontrar un equilibrio entre la lucha contra el comercio ilegal y el mantenimiento del acceso a productos autorizados utilizados en programas de cesación tabáquica. Mientras las autoridades refuerzan las actuaciones contra el mercado ilícito, los servicios sanitarios británicos continúan incorporando el vapeo como una de las opciones disponibles para los fumadores que desean abandonar el consumo de cigarrillos.