Por primera vez, el número de personas adultas que utilizan cigarrillos electrónicos o vape en Gran Bretaña ha superado al de quienes fuman tabaco tradicional, según datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS).

El informe correspondiente a 2024 indica que 5,4 millones de personas mayores de 16 años usan vapeadores de manera regular u ocasional, frente a 4,9 millones de fumadores. El uso diario de estos dispositivos es más común entre la población de 25 a 49 años, y se observa un aumento entre las mujeres.

La tendencia confirma el descenso sostenido del consumo de tabaco observado durante la última década. Las advertencias sobre los riesgos del cigarrillo y las políticas de control del tabaco han llevado a más personas a dejar de fumar, mientras que el uso de vapeadores ha crecido, especialmente entre los grupos de menor edad.

De acuerdo con el Servicio Nacional de Salud (NHS), vapear implica una fracción del riesgo asociado al tabaco, ya que los cigarrillos generan miles de compuestos químicos al quemarse, muchos de ellos tóxicos o cancerígenos. Sin embargo, las autoridades sanitarias advierten que los efectos a largo plazo del vapeo aún no se conocen completamente y que no es una práctica inocua, por lo que desaconsejan su uso en menores y personas que nunca han fumado.

POLÍTICAS PÚBLICAS

La organización Action on Smoking and Health (ASH) valoró la disminución del tabaquismo como un avance para la salud pública, aunque alertó sobre los fumadores que continúan atrapados en la adicción. ASH recuerda que el tabaquismo causa unas 70.000 muertes anuales y sigue siendo la principal causa evitable de fallecimiento en el Reino Unido. El grupo instó al gobierno a reforzar los programas en comunidades donde las tasas de consumo siguen siendo altas.

Según la ONS, el 10% de los adultos afirma utilizar un cigarrillo electrónico, frente al 9,1% que fuma tabaco. Además, el porcentaje de exfumadores subió al 74,2% en 2024, desde el 70,3% del año anterior. En los años setenta, menos del 30% de las personas había dejado el tabaco y casi la mitad de la población era fumadora.

Las políticas públicas también han contribuido a modificar los hábitos. La prohibición de fumar en espacios cerrados se aplicó en 2006-2007, seguida por la restricción de fumar en vehículos con menores en 2015 y el establecimiento de envases genéricos para los cigarrillos en 2017.

REGULACIÓN DE NICOTINA

El Proyecto de Ley de Tabaco y Vapes, actualmente en trámite parlamentario, contempla que quienes nazcan a partir del 1 de enero de 2009 no podrán comprar productos de tabaco en el país. La normativa también refuerza las reglas sobre el empaque y la exhibición de los vaporizadores para evitar que resulten atractivos a los menores.

Desde junio, está prohibida la venta de vapeadores desechables en el Reino Unido, medida destinada a reducir el impacto ambiental y el acceso de menores a estos productos. El gobierno también planea incluir restricciones a las bolsas de nicotina y otros productos similares, con la prohibición de venta a menores de 18 años.

Un portavoz del Departamento de Salud explicó que la nueva ley permitirá regular la concentración de nicotina, los sabores y el diseño de los envases con el fin de proteger a los jóvenes.

La encuesta de la ONS revela que el 6,7% de los mayores de 16 años usa vapeadores diariamente, frente al 5,9% registrado en 2023, mientras que un 3,3% los utiliza de manera ocasional. En total, el país cuenta con 5,4 millones de usuarios actuales, frente a los 5,1 millones del año pasado.

Entre los jóvenes de 16 a 24 años, el uso de cigarrillos electrónicos o vape se mantiene como el más alto, con un 13% en 2024, aunque desciende respecto al 15,8% registrado en 2023.

La directora ejecutiva de ASH, Hazel Cheeseman, señaló que persisten preocupaciones sobre el acceso de jóvenes y no fumadores al vapeo, a pesar del descenso general del tabaquismo.