British American Tobacco (BAT) ha anunciado sus planes para lanzar en Estados Unidos una versión renovada de sus bolsas de nicotina Velo, que, por primera vez, estarán formuladas con nicotina sintética. Según David Waterfield, presidente de la filial estadounidense Reynolds American, esta nueva edición llamada Velo Plus llegará al mercado en 2025, con opciones en diversas concentraciones de nicotina. Este lanzamiento representa uno de los primeros pasos de una gran empresa tabacalera hacia la incorporación de nicotina producida en laboratorio.

Aunque tanto la nicotina sintética como la de origen vegetal tienen efectos idénticos en el organismo, sus procesos de producción y pureza son distintos. La nicotina derivada de plantas se extrae de la especie de tabaco Nicotiana tabacum, que requiere cultivo y procesamiento. En contraste, la nicotina sintética se elabora íntegramente en laboratorio, evitando así cualquier componente de origen vegetal y obteniendo una versión “libre de tabaco”.

LA POPULARIDAD DE LA NICOTINA SINTÉTICA

Uno de los motivos de este cambio es que la nicotina de origen vegetal, aun tras ser purificada, puede contener residuos de nitrosaminas y otras impurezas que se asocian con riesgos para la salud. En cambio, la nicotina sintética permite lograr altos niveles de pureza, sin contaminantes propios del tabaco. Molecularmente, ambas versiones de nicotina actúan de manera idéntica en el cerebro, generando los mismos efectos en términos de adicción y metabolismo.

La popularidad de la nicotina sintética ha crecido en Estados Unidos, donde anteriormente permitía a los fabricantes evitar ciertas regulaciones de la FDA. Sin embargo, desde abril de 2022, este tipo de productos también está sujeto a la supervisión de la agencia. BAT adquirió Velo Plus de Dryft Sciences, una compañía que solicitó la aprobación de la FDA antes del plazo establecido en mayo de 2022, lo que permite que el producto se mantenga en el mercado mientras se completa la revisión.

BAT prevé un crecimiento significativo en el sector de alternativas al tabaco. La empresa estima que el mercado estadounidense de productos de vapeo, actualmente valorado en 11.700 millones de dólares, podría alcanzar los 14.000 millones de dólares para 2030. En cuanto a las bolsas de nicotina, se espera que sus ingresos aumenten desde los 1.700 millones de libras esterlinas actuales hasta los 7.000 millones en el mismo periodo. Aunque las ventas de tabaco tradicional han disminuido, BAT anticipa un incremento estable de ingresos del 1% anual hasta final de la década.

CONCLUSIONES DEL ESTUDIO

En cuanto a la regulación global de la nicotina sintética, un estudio reciente publicado en Tobacco Control analizó las políticas en 67 países, evidenciando diferencias en la clasificación y normativas para estos productos. El estudio se basó en consultas con expertos gubernamentales y de la sociedad civil y encontró que 34 países regulan las bolsas de nicotina, mientras que solo 23 extienden esta regulación a la nicotina sintética. Algunos países aplican normativas preexistentes para el tabaco o los medicamentos, mientras que otros desarrollan políticas específicas sobre la nicotina, independientemente de su origen. En la Unión Europea, algunos estados, como Alemania y Francia, diferencian los productos según el origen de la nicotina.

El estudio concluye que los países interesados en una regulación efectiva deben abordar tanto la nicotina sintética como la derivada del tabaco. En algunos lugares, las lagunas regulatorias permiten a los fabricantes comercializar nicotina sintética sin restricciones, aprovechando que muchas leyes sólo regulan la nicotina de origen vegetal.