El mercado negro de vapes está en auge en Australia, con la venta de productos no regulados que contienen ingredientes y niveles de nicotina desconocidos a personas de cualquier edad, siempre y cuando puedan pagar por ellos, según advierten algunos como Ross Fitzgerald, profesor emérito de historia y política en la Universidad Griffith.

El sistema de prescripción para vapear nicotina en Australia, que se implementó con la intención de controlar su uso, fue desechado el 25 de junio tras una votación en el Senado federal. A partir del 1 de octubre, un esquema de distribución a través de farmacias reemplazará al anterior. Asimismo, algunos farmacéuticos y usuarios ya lo han criticado ampliamente por su inutilidad. Los tres sabores permitidos (menta, mentol y tabaco) no son populares entre los vapeadores.

Durante el debate en el Senado, no se pudo responder a una pregunta clave planteada por el senador del Partido Nacional, Ross Cadell: ¿cuáles serán los criterios para determinar el éxito o el fracaso del nuevo esquema? La falta de una respuesta clara plantea serias dudas sobre la efectividad de esta nueva política.

LA TRANSICIÓN DEL TABACO A VAPES

En el Territorio de la Capital Australiana (ACT), la Ministra de Salud de la Población, Emma Davidson, se ha mostrado a favor de que la política de vapeo del territorio esté alineada con la postura de su gobierno de despenalizar el uso de drogas. Davidson defiende los vapes como una herramienta efectiva para ayudar a las personas a dejar de fumar, pero cuestiona la coherencia de despenalizar otras drogas mientras se imponen sanciones severas por la posesión de nicotina para vapeo.

La evidencia indica que muchos fumadores han abandonado los cigarrillos gracias a los vapes. Un informe reciente de Action on Smoking and Health (ASH) en el Reino Unido reveló que el 53% de los 5,6 millones de vapeadores en ese país han dejado de fumar gracias a los vapes. Antes del auge de los vapes, el tabaquismo era más común en el Reino Unido que en Australia, sin embargo ahora se fuma significativamente menos allí.

Mientras el Reino Unido destina 45 millones de libras anuales para proporcionar vapes gratuitos a un millón de fumadores, Australia ha optado por dificultar el acceso a estos dispositivos, facilitando en cambio la compra de cigarrillos.

REDUCIR EL MERCADO NEGRO

Davidson ha expresado su preocupación por el enfoque de Australia, señalando que enmarcar los vapes como productos terapéuticos y restringir su venta a farmacias es similar a esperar que estas vendan cerveza ligera como alternativa al alcohol más fuerte. La ministra argumenta que la regulación del vapeo como un producto de consumo, como se hace en Nueva Zelanda, podría reducir significativamente el mercado negro y el consumo de tabaco.

A medida que el mercado negro de vapes continúa prosperando en Australia, se teme que los jóvenes sigan teniendo fácil acceso a productos no regulados y peligrosos. Las guerras territoriales entre pandillas y los ataques a tiendas de tabaco, que ya suman 94 en el país, podrían intensificarse.

Ante el colapso esperado del nuevo esquema de farmacias, es probable que Australia finalmente adopte un enfoque más sensato hacia el vapeo, siguiendo el ejemplo de Nueva Zelanda, donde los vapes se tratan como un producto de consumo para adultos que compite con los cigarrillos. A pesar de que no se ha registrado ninguna muerte científicamente atribuida al vapeo de nicotina, el tabaquismo mata a ocho millones de personas al año en todo el mundo. Australia podría beneficiarse de adoptar políticas más pragmáticas y efectivas para reducir el daño asociado con el tabaco.