Hoy en día, muchos fumadores entienden que el vapeo representa una alternativa más segura para consumir nicotina, evitando los riesgos cancerígenos asociados con la combustión del tabaco. El gobierno del Reino Unido está tan convencido de los beneficios del vapeo como herramienta para dejar de fumar que ha distribuido kits de vapeo a más de un millón de fumadores.

Por otro lado, en Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aún no ha dado su aprobación oficial a varios productos de vapeo solicitados por los consumidores. Esto ha generado un aumento de productos ilícitos de origen chino, cuya calidad no está garantizada. Un reciente estudio que analizó residuos de dispositivos desechables en distintos estados reveló que el 97% de estos productos fueron introducidos al país ilegalmente.

¿LOS PRODUCTOS ILEGALES ESTÁN DISPONIBLES EN MERCADOS CLANDESTINOS O TIENDAS LEGALES?

En una investigación reciente se habló con propietarios de 14 minoristas legítimos, como estaciones de servicio en las afueras de Filadelfia. Identificaron 459 productos de vapeo en total, y cada tienda ofrecía al menos 100 marcas distintas. Las más comunes eran Elf y Lost Mary, ambas fabricadas por la compañía china ShenzhenIMiracle, con más de 30 sabores diferentes, como arándano, kiwi, sandía y cereza.

De todos estos productos, solo tres, fabricados por Vuse y con sabores de tabaco o mentol, contaban con la aprobación de la FDA. Mientras que algunos dispositivos de Juul se encuentran en un limbo legal, esto significa que el 99% de los productos restantes, es decir, 454 marcas, están fuera de la legalidad. Además, las ventas de estos artículos han crecido exponencialmente, pasando de cifras modestas a más de $10,000 al mes.

Lo sorprendente es que este fenómeno no se limita solo a Filadelfia. En estaciones de servicio, desde Maryland hasta Nueva York, se venden productos similares, con marcas dominantes variando por región: Geek Bar es el más popular en Maryland y D.C., mientras que Elf Bar y Lost Mary lideran las ventas en Pensilvania y Nueva York, respectivamente.

COMERCIALIZACIÓN DE PRODUCTOS NO APROBADOS EN NEGOCIOS LEGÍTIMOS

Los gerentes de tienda que entrevistaron no sabían con certeza cuáles de los productos que ofrecen son legales. Confían en que sus proveedores cumplen con la ley y realizan las verificaciones necesarias. Uno de los gerentes me comentó que, aunque no desea infringir la ley, la demanda de vapeo es muy alta y no hay una orientación clara sobre la ilegalidad de estos productos, por lo que seguirá vendiéndolos hasta que se le ordene lo contrario.

Según Clive Bates, un destacado analista de la regulación del tabaco, la FDA ha impuesto barreras regulatorias casi imposibles para los productos de vapeo. Tras prohibir la venta de productos con sabor de Juul, la agencia no ha tomado medidas similares contra fabricantes o minoristas que venden productos similares de origen extranjero.

Los fabricantes han intentado cumplir con los requisitos de la FDA, pero esta ha cambiado sus criterios en repetidas ocasiones, con el aparente objetivo de bloquear la aprobación de nuevos productos. Algunas empresas incluso han recurrido a acciones legales. Un fallo reciente del Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito determinó que los procedimientos de la FDA para aprobar productos de vapeo son «arbitrarios y caprichosos».

NORMAS DE CALIDAD

Actualmente, la FDA ha solicitado que la Corte Suprema de EE. UU. revise su proceso de toma de decisiones, pero mientras tanto, la situación de incertidumbre persiste. De hecho, la agencia ha dejado, en la práctica, el control de calidad de los productos de vapeo en manos de China, país donde se fabrica la mayoría de estos dispositivos. Aunque las autoridades chinas muestran poco interés en la calidad de los productos exportados a EE. UU., las empresas chinas, como ShenzhenIMiracle, buscan mantener buenas relaciones comerciales, lo que las motiva a no perjudicar a los consumidores estadounidenses. Cabe destacar que muchas marcas grandes ya cumplen con las normas de calidad del Reino Unido.

Sin embargo, el control de calidad en la producción farmacéutica china es deficiente, incluso cuando la FDA supervisa parte de los procesos. No es descartable que un error fatal con productos de vapeo fabricados en China pueda ocurrir, como se vio con los dispositivos de cannabis adulterados que causaron la muerte de 68 personas en 2019 y 2020 en EE. UU.

Dado que el vapeo es, en muchos casos, una alternativa al tabaco, la política pública estadounidense debería priorizar la fabricación de productos de alta calidad destinados solo a adultos. Esto requiere establecer estándares claros y razonables, similares a los del Reino Unido, y evitar las restricciones arbitrarias impuestas por la FDA. Es momento de que la agencia actúe, apruebe productos seguros y permita que se desarrolle un mercado regulado.